Existen similitudes y diferencias entre las computadoras de escritorio y los servidores. La mayoría de los servidores se basan en CPU X86/X64 y pueden ejecutar el mismo código que una computadora de escritorio X86/X64. Sin embargo, a diferencia de la mayoría de las computadoras de escritorio, los servidores físicos a menudo incluyen múltiples zócalos de CPU y memoria de corrección de errores. Los servidores generalmente también admiten una cantidad de memoria mucho mayor que la mayoría de las computadoras de escritorio.
Debido a que el hardware de servidor generalmente ejecuta cargas de trabajo de misión crítica, los fabricantes de hardware de servidor diseñan servidores para admitir componentes redundantes. Un servidor puede estar equipado con fuentes de alimentación redundantes e interfaces de red redundantes. Estos componentes redundantes permiten que un servidor continúe funcionando incluso si falla un componente clave.
El hardware del servidor también se diferencia del hardware de escritorio en términos de su factor de forma. Las computadoras de escritorio modernas a menudo existen como monitores, diseñadas para colocarse debajo de un escritorio. Aunque todavía hay algunos proveedores que ofrecen servidores de torre, la mayoría de los servidores están diseñados para montarse en bastidor. Estos sistemas de montaje en bastidor se describen con un factor de forma de 1U, 2U o 4U, según el espacio de bastidor que ocupen: un servidor de 2U ocupa el doble de espacio de bastidor que un servidor de 1U.
Un servidor en rack está diseñado para encajar en un marco de metal de tamaño estándar.
Otra diferencia clave entre una computadora de escritorio y un servidor es el sistema operativo. Un sistema operativo de escritorio puede realizar algunas funciones similares a las de un servidor, pero no está diseñado ni tiene licencia para reemplazar a un sistema operativo de servidor.
En organizaciones grandes, se puede crear un sistema de archivos distribuido en toda una granja de servidores con el fin de proporcionar un mejor rendimiento, escalabilidad y resistencia que lo que un servidor físico podría proporcionar por sí mismo.